La ricerca sui fenomeni elettrici, per tutto il Settecento, si era limitata all'elettro-statica, che era designata col nome di elettricismo. I lavori di Galvani partono da tale ambito e la sua opera fondamentale, Le forze dell'elettricità nel movimento dei muscoli, può considerarsi un'originale continuazione dell'opera di Gian Battista Beccaria, pubblicata a Torino nel 1753 col titolo Dell'elettricismo artificiale e naturale. Beccaria riferisce sui risultati di ricerche sulle scintille di macchine elettrostatiche e di condensatori (elettricismo artificiale) e descrive le sue esperienze, fatte sulla scia di quelle compiute da Franklin in America, per dimostrare che il fulmine è una scarica elettrica (elettricismo naturale).

Galvani divide il suo De Viribus in quattro parti: le prime due ripetono in sostanza i titoli del Beccaria, Le forze dell'elettricità artificiale e Le forze dell'elettrici-tà atmosferica nel movimento muscolare e aggiunge una terza parte su Le forze dell'elettricità animale, concludendo con una quarta parte su Congetture e corollari, dove indica nell'elettricità un nuovo mezzo terapeutico.

Si era già parlato di elettricità nel movimento dei muscoli: ne aveva accennato il fisiologo svizzero von Haller, che riconduceva l' irritabilità dei muscoli a stimoli meccanici, termici, chimici ed elettrici. (...) Poco dopo la metà del secolo, il medico bolognese Leopoldo Caldani sperimentava sulle rane e sull'elettricità. (...) Infine, in quegli stessi anni, l'abate Bertholon scrisse un libro dal titolo L'elettricità del corpo umano, che Galvani cita nella quarta parte del De viribus.

Nessuno, tuttavia, aveva mai condotto sull'argomento una ricerca sperimentale paragonabile a quella di Galvani. È Galvani a parlare per primo di elettricità animale basandosi su esperienze di fisica sperimentale, la disciplina che comprendeva allora lo studio dei quattro fluidi eterei: luminoso, termico, magnetico ed elettrico.(...)

Nel 1782 ecco la prima scoperta, descritta a caldo, in forma imperfetta, ma efficace: Esp. 6^°. Collocata una [mezza] rana su di un vetro disarmato (...) accostando la moglie o altro un dito al conduttore [della macchina elettrostatica] ed andando estraendo scintille, se contemporaneamente io fregava li nervi crurali o la spinal midolla con un coltello anatomico (...) o [lo] si accostasse solamente alla detta spinal midolla e [ai] nervi, si avevano contrazioni quantunque niun conduttore si avesse [fra il vetro e la macchina]. (...) Il fenomeno fu costante ed è di certo meraviglioso".

Ed è con questa esperienza, che evidenzia l'effetto a distanza della scintilla, che inizia il De viribus. Si tratta della prima rivelazione" delle onde elettromagnetiche. Augusto Righi, nel 1893, nella sua prima comunicazione sulle proprie esperienze con le onde elettromagnetiche, annoverava fra i rivelatori di esse anche la rana di Galvani.(...)

Galvani riferisce di una ulteriore scoperta nello stesso ambito. Se ai nervi della rana si attacca un filo di ferro abbastanza lungo", allo scoccare della scintilla i muscoli delle due zampe posteriori della rana si contraggono, senza che intervenga un operatore. Evidentemente quel filo di ferro funge da antenna. I fisici del tempo non se ne accorsero e Volta disse che si trattava di uno dei tanti fenomeni di elettrostatica.

Le rane e l'elettricità naturale. Sperimentando sulla terrazza di casa, Galvani dimostra che anche il fulmine ha lo stesso effetto, che è della massima intensità se inserisce la rana fra un'asta frankliniana" e l'acqua di un pozzo. La rana reagisce anche a fulmini lontani. Ecco quindi realizzato il primo ricevitore con un'antenna e una terra.(...)

Il primo circuito elettrico. Sulla terrazza le rane preparate" erano appese ad una ringhiera di ferro mediante uncini di rame che le sostenevano attraverso il midollo spinale. Quando un po' di vento le spingeva contro il ferro della ringhiera, le due zampe si contraevano energicamente, senza che scoccassero scintille o che vi fossero fulmini. Ancora una volta Galvani si trova di fronte ad un fatto nuovo. Egli aveva già la prova che la rana era un sensibilissimo rivelatore di elettricità; ora maturava la convinzione che essa fosse anche fonte di elettricità.

La rana reagisce se nervi e muscoli sono collegati con un arco metallico. Inoltre la reazione è più vivace se l'arco è formato da due metalli diversi. Nello stesso tempo Galvani si rende conto che la rana e l'arco conduttore formano un circuito", in cui circola una corrente" di elettricità, fornita e, allo stesso tempo, misurata dalla rana con l'intensità delle sue contrazioni.

Quando nel 1820 Ampère illustrerà davanti all'Accademia di Parigi il suo sviluppo matematico dell'azione della corrente sull'ago calamitato scoperta da Oersted, chiamerà galvanometro la bussola posta nelle vicinanze di un circuito, aggiungendo: penso che si debba adoperare questo strumento in tutte le esperienze sulle correnti elettriche, onde potersi accorgere se vi è passaggio di corrente ...".

Fu il primo riconoscimento autorevole dell'opera di Galvani. Un riconoscimento tardivo perchè nei decenni precedenti la controversia famosa con Alessandro Volta ne aveva oscurato la validità.

In realtà, Volta condivideva l'idea che la rana fosse un eccellente rivelatore di elettricità, ma negava l'esistenza di una elettricità animale. Continuò a negarlo anche quando, nel 1794, Galvani dimostrò che, ponendo a contatto con un conduttore costituito di un solo materiale la superficie recisa di un nervo crurale con la superficie integra di un muscolo della coscia, si osservava una energica contrazione ¹ .

Soltanto in seguito agli esperimenti di Matteucci e soprattutto di Du Bois Raymond, l'esistenza di una elettricità animale fu universalmente accettata e le scoperte di Galvani furono considerate l'inizio di un nuovo grande capitolo della fisiologia, l'elettrofisiologia, che negli ultimi duecento anni è stata feconda di risultati.

Oggi sappiamo che uno stimolo elettrico (o di altra natura) provoca nel nervo l'insorgere di un potenziale d'azione che viene poi trasmesso lungo la fibra nervosa fino a raggiungere il muscolo provocandone la contrazione. Il meccanismo con cui ciò si verifica è stato scoperto soltanto nel 1952 da due brillanti biofisici inglesi, Hodgkin e Kutz, e pertanto mentre apprezziamo l'intuito di Galvani ci rendiamo conto delle perplessità di Volta.

3.3. Come una rana dimezzata, chiamata a rivelare la propria elettricità, si fece beffa di un medico e di un fisico e rivelò invece le loro metafisiche nascoste (M. Pera)

C'era una volta una rana. Capitata nelle mani di un medico, fu sacrificata in nome della scienza e preparata alla solita maniera", così come quel medico e altri con lui usavano fare con gli animali della sua specie. Chi non ricordasse com'era quella maniera, può ancora consultare gli scritti di quel medico. Le povere rane venivano tagliate trasversalmente al di sotto degli arti superiori, scorticate, sventrate, lasciati li soli arti inferiori uniti tra loro, coi loro soli lunghi nervi crurali inseriti, e questi, o sciolti, e liberi, od appesi alla spinal midolla lasciata intatta nel suo canale vertebrale o dal medesimo ad arte tratta fuori e separata o in parte o tutta".

Così preparato, l'animale consumava miseramente la sua vita (anzi la sua morte), passando da un tavolo di laboratorio a un altro. Tutti la guardavano, la toccavano, la punzecchiavano con spilli, aghi, coltelli, e la torturavano anche, con scariche terribili di elettricità fornita da una macchina appena inventata, gran vanto della scienza dell'epoca e gran diletto delle dame e dei cavalieri. Finchè un giorno la rana dimezzata decise di vendicarsi degli affronti e patimenti subiti.

Quel giorno, all'insaputa del medico, fece in modo che le sue residue estremità, nervo e muscolo, toccassero un metallo. In quello stato, sentì una scossa percorrerla da cima a fondo, ma non potendo gemere, pur avendone da qualche parte l'intenzione, richiamò l'attenzione del medico cominciando a contrarsi. Il medico se ne accorse, si stupì, mancò poco che gridasse al miracolo - non si era infatti mai visto una rana dimezzata muoversi da sola, esattamente allo stesso modo in cui si contraeva quando veniva torturata con scariche dirette di elettricità - e cominciò a studiarci su. Ci studiò parecchio, provando e riprovando, come dicevano le regole del metodo di cui era ossequiente servitore. Finalmente, un giorno s'illuminò. Eureka, eureka! - gridò. - Ho capito l'arcano. La rana è dotata di un fluido elettrico che si trova in stato di sbilancio, condensato nel nervo e rarefatto nel muscolo. Questo fluido, portato per la legge dell'equilibrio da una regione all'altra, percorre con forza i nervi e perciò i muscoli si contraggono rapidamente e si solleva la zampa. Finalmente ho scoperto l'elettricità animale!"

La rana stette al gioco, che del resto era appena cominciato. Per proseguirlo andò a mettersi nelle mani di un fisico che, come tutti i fisici, stava sul positivo e non credeva ai miracoli, neanche a quelli scientifici. Amava, questo fisico, ripetere quelle frasi celebri che, a torto o a ragione, hanno assicurato il successo nei secoli della sua compagnia. Nella scienza, - diceva ad esempio il fisico gonfiandosi tutto, - non si devono abbracciare principi vaghi per lusinghevoli apparenze. Non bisogna moltiplicare gli enti senza fondamento. Non bisogna accettare congetture che non si accordino con l'esperienza e bisogna essere pronti a rinunciare alle idee più belle quando l'esperienza le rifiuta". E poi ancora la massima preferita: Il linguaggio dell'esperienza è più autorevole di tutti i ragionamenti; infatti possono distruggere i nostri raziocinii, non viceversa".

Il fisico guardò la rana dimezzata con sospetto e cominciò a ripetere le esperienze del medico. La rana fece in modo di contrarsi poco o nulla quando il fisico le toccava nervo e muscolo con un arco formato di un solo metallo, e di contrarsi invece gagliardamente" quando l'arco era bimetallico. Alla vista di questi fenomeni, il fisico, che in cuor suo era già passato dall'incredulità al dubbio circa la spiegazione del medico, sciolse infine tutti i sospetti. Eureka, eureka! - esclamò, contento di aver tolto di mezzo un ente inutile. - Ho capito tutto. Il segreto sta interamente nei metalli. Quando metalli di specie diverse sono messi a contatto, essi non sono più soltanto buoni conduttori del fluido, ma anche motori del fluido: si sbilanciano, uno cede il fluido e diventa negativo; l'altro acquista il fluido e diventa carico positivamente. Se questi due metalli vengono a contatto con un corpo umido, ad esempio il corpo della rana dimezzata, il fluido circola per la legge dell'equilibrio e si hanno le contrazioni. Perciò le contrazioni non c'entrano nulla con l'elettricità animale; esse si devono alla comune elettricità fisica!"

Ah sì? - disse la rana con gesto di sfida. - Come la metti allora con questo fenomeno?" E così dicendo ritornò sul tavolo del medico e cominciò a dare vivaci contrazioni anche quando questi, senza usare metalli, semplicemente le accostò il nervo al muscolo. Eureka, eureka! - saltò su trionfante il medico. - Questa è una prova cruciale. Se il solo contatto nervo-muscolo provoca le contrazioni, allora vuol dire che il fluido elettrico nella rana è naturalmente sbilanciato. Dunque, ho ragione io: l'elettricità animale esiste!"

Ma la rana dimezzata aveva ormai deciso di spingere il gioco fino in fondo. Si fece da parte e consentì che il fisico ottenesse una corrente elettrica mettendo su semplicemente una pila di corpi metallici e umidi combinati opportunamente. Eureka, eureka! - tuonò ancora il fisico. - L'avevo detto, io, che l'elettricità animale non c'entra per nulla! Questa è una prova cruciale. Ecco qui una rana elettrica che dà tutti i segni dell'altra, e anche più gagliardi, anzi dà un moto perpetuo, e che non ha niente di animale. Che volete di più ?"

La gente sembrava che davvero non volesse niente di più. Il fisico convinse quasi tutti. Mentre il medico moriva in miseria, lui raccolse onori, soldi, premi, carriera e prestigio. In mancanza del Nobel, che non era stato ancora inventato, si accontentò di una bella medaglia appuntatagli sul petto nientemeno che da Napoleone Bonaparte.

Ma non convinse la rana. Chi ti ha detto, - insinuò, - che la tua rana elettrica è uguale a me, che sono una rana in carne e ossa, che gracida, che si muove, che fa l'amore, che è generata da rane e genera altre rane? È vero: tu metti in contatto due corpi umidi e ottieni segni elettrici. Ma chi ti ha detto che il mio nervo e il mio muscolo sono corpi umidi qualunque? No, mio caro: il mio nervo e il mio muscolo sono corpi organici propri; e se io do segni elettrici quando li metto a contatto, la mia elettricità è tutta mia, propria e nativa". Il fisico, sicuro di sè, ebbe pronta la battuta: Ma che dici mai? Non vedi, tanto per fare un esempio, che la pila dei miei conduttori è analoga alla pila delle lamelle che servono alla torpedine allo stesso fine, cioè a produrre elettricità e dare la scossa?"

Analogia ? ! - replicò la rana. - Proprio tu parli di analogia? Ma il tuo motto preferito non era fatti e raziocinio"? Ora, i fatti son quello che sono; li vedi tu come li vede il medico. E, quanto al raziocinio, chi ha ragione, il raziocinio del medico che, guardando il mio nervo e muscolo, vede proprio un nervo e un muscolo e quindi parla di elettricità animale, o il raziocinio tuo che, guardando le stesse cose, vedi soltanto due comuni corpi umidi e quindi parli di elettricità comune?"

La rana dimezzata non aveva ancora finito di sfogarsi. Decisa a portare la sua vendetta fino in fondo, rivolgendosi tanto al medico quanto al fisico continuò: Non vi accorgete che io sono ambigua? Non capite che tutto il segreto sta nel modo come mi guardate? E il modo come mi guardate non dipende nè dai fatti nè dal raziocinio. Ve lo dico io da cosa dipende. Dipende dalle vostre metafisiche nascoste. Lo so, non ci avete mai pensato. Credete che la metafisica sia roba che non vi riguardi e invece no, ve la tenete in casa senza saperlo e vi riguarda, eccome! Guardatemi. In nome di una metafisica, io sono una cosa; in nome di un'altra metafisica, sono un'altra cosa. Io son pur qualcosa, ma le vostre esperienze cruciali non riusciranno mai a saperlo. Che bello ! Mi avete usato perchè rivelassi la mia elettricità e io vi rivelo le vostre metafisiche nascoste! Viva le rane e abbasso la vostra arte che vuol dimostrare tutto con fatti e raziocinio!"

La favola dimostra che anche le rane dimezzate hanno un cuore filosofico che pulsa.

In sostanza, a Galvani che proponeva un'elettricità animale sbilanciata naturalmente, Volta contrapponeva un'elettricità nell'animale sbilanciata artificialmente. La rana era ambigua e si prestava ad entrambe le interpretazioni.

3.4. Conclusioni

Secondo Du Boys-Reymond i punti più importanti del lavoro di Galvani sono:
a) Gli animali hanno una proprietà elettrica peculiare che si chiama elettricità animale.
b) Gli organismi con i quali questa elettricità ha la massima affinità sono i nervi e l'organo più importante della sua secrezione è il cervello.
c) La sostanza interna del nervo è atta alla conduzione dell'elettricità, mentre lo strato esterno untuoso impedisce la sua dispersione.
d) I ricettori dell'elettricità animale sono i muscoli.
e) Il meccanismo del movimento consiste nell'arrivo del fluido portato dal nervo, che fornisce uno stimolo elettrico alle fibre muscolari irritabili" che si contraggono.

Oggi possiamo aggiungere che Galvani ha effettuato una serie fondamentale di esperimenti riproducibili; insieme con Volta e Coulomb è stato un pioniere dell'elettricità; è stato, inoltre, il padre fondatore dell'elettrofisiologia e un precursore di altri fenomeni, quali quello delle onde elettromagnetiche.

4. L'Università di Bologna.

L'Università di Bologna ha celebrato nel 1988 il suo IX Centenario. Lo Studio di Bologna è, pertanto, il più antico del mondo occidentale. Dobbiamo anzi dire il più antico del mondo intero, se accettiamo il principio che vi è una Università non laddove vi è genericamente un luogo di insegnamento e di studio, ma laddove vi è una scuola di alti studi che abbia operato senza interruzione nel tempo, basata sul principio dell'indipendenza della ricerca scientifica, sullo stretto collegamento fra questa e l'attività di insegnamento, sull'esistenza di una organizzazione separata e autonoma da qualsiasi potere esterno. In questo senso non vi è dubbio che l'Università è nata la prima volta a Bologna. Di ciò vi è una traccia consistente nella storia complessiva dell'Università europea: non solo molti degli Atenei più illustri d'Europa nascono da scissioni in seno all'Ateneo bolognese o con il contributo intellettuale di studiosi bolognesi, ma spesso nei decreti imperiali o pontifici di fondazione di altre Università vi è un esplicito riferimento al modello bolognese". La consapevolezza di questo ruolo svolto da Bologna è nello stesso titolo Alma Mater" che le è stato riconosciuto nel corso dei secoli e del quale si fregiano oggi altre importanti Università".

Prof. Fabio Roversi-Monaco
Rettore dell'Università di Bologna